Questa potrebbe essere la domanda più comune che i neogenitori si pongono.
È una fase normale dello sviluppo? Una regressione? Dormono troppo durante il giorno, o non abbastanza? Forse hanno solo fame. Forse hanno caldo, o troppo freddo.
La verità è che potrebbe essere una qualsiasi di queste cose, e potrebbe essere una combinazione di diverse di esse. Ciò significa, e probabilmente ne sei già consapevole, che il sonno del bambino è tremendamente complicato.
I bambini, con i loro piccoli sistemi, stanno attraversando rapidamente cambiamenti significativi e, non appena hanno sotto controllo una questione, ne spunta una nuova al suo posto. Ci sono fattori che puoi controllare, ovviamente. Se il bambino ha troppo caldo, puoi alzare l’aria condizionata o mettere un ventilatore nella stanza. Se sta mettendo i denti, un po’ di gel dentinale può risolvere il problema, almeno temporaneamente.
Ma queste sono le soluzioni semplici. Il motivo per cui la maggior parte delle persone ha così tanti problemi con il sonno dei loro bambini è legato a problemi che non sono così semplici e non hanno soluzioni ovvie.
Immagina questo scenario: Un bambino di 18 mesi riceve abbondante aria fresca e luce solare durante il giorno, si addormenta facilmente per lunghi e riposanti pisolini, ma quando arriva l’ora della nanna, improvvisamente è pieno di energia e vuole giocare. Quando gli viene detto che è ora di andare a letto, si innervosisce e l’ora della nanna diventa una battaglia. Una volta che finalmente si addormenta, si sveglia diverse volte di notte e non dorme mai oltre le 6:00 del mattino.
Quindi, cosa sta succedendo? Il bambino dorme troppo durante il giorno?
Questa sarebbe il pensiero comune, di sicuro. Dopo tutto, se noi adulti facessimo un pisolino di 3 ore nel pomeriggio, ci sarebbe una buona possibilità che avremmo difficoltà ad addormentarci e a rimanere addormentati di notte. Ma il contrario è quasi sempre il caso. Quello che il bambino sta dimostrando in questo scenario è in realtà un bisogno di più sonno, non di meno.
Per capire questo ragionamento controintuitivo, prima un po’ di contesto su come funziona tutto questo sistema del sonno.
Circa tre ore prima di quando siamo naturalmente inclini a svegliarci, i nostri corpi iniziano a secernere un ormone chiamato cortisolo. Il cortisolo è un ormone stimolante, ed è anche prodotto in tempi di stress per elevare la frequenza cardiaca e stimolare il sistema nervoso (nel caso, sai, di attacco di orsi) ma al mattino, sta solo cercando di far partire il nostro sistema. Pensalo come la caffeina di madre natura.
E se il cortisolo è la nostra tazza di caffè del mattino, la melatonina è il nostro bicchiere di vino della sera. Una volta che il sole inizia a tramontare, i nostri sistemi riconoscono l’arrivo della notte e iniziano a produrre questo fantastico ormone induttore del sonno, che ci aiuta ad addormentarci e a rimanere addormentati fino al mattino, quando l’intero processo inizia di nuovo.
Ma per quanto questo sistema sia ben progettato, non è perfetto ed è facilmente confondibile. Quindi, nella situazione che abbiamo esaminato sopra, ecco cosa sta succedendo…
Il bambino fa ottimi sonnellini durante il giorno, il che è ovviamente meraviglioso, e trascorre molto tempo all’aperto, quindi il suo corpo è pronto a produrre melatonina quando arriva la notte. Quindi, cos’è quel picco di energia proprio prima della nanna?
Quando il sistema del bambino ha iniziato a produrre melatonina, c’è una finestra temporale ristretta durante la quale il sistema si aspetta che il bambino stia andando a dormire. Dopotutto, è un bambino.
Il cervello decide istintivamente che qualcosa non va; che per qualche motivo, il bambino non può dormire
Ecco esattamente cosa fa. Il sistema del bambino inizia a secernere cortisolo e, prima che te ne accorgi, è piuttosto eccitato ed attivato. Questo spesso si manifesta sotto forma di giocosità e un’abbondanza di energia. In breve, il bambino ha passato la sua finestra di veglia ideale e ora avrà difficoltà ad addormentarsi, ma il suo comportamento suggerisce tutt’altro che stanchezza e sonnolenza.
Cosa ha a che fare tutto questo con i temuti risvegli alle 3 del mattino?
Ecco cosa succede… Supponendo che il ritmo circadiano del tuo bambino preveda un risveglio alle 6.30 del mattino, allora il suo corpo inizia a secernere cortisolo tre ore prima di quello. e a questo punto, la produzione di melatonina è cessata per la notte. Quindi il bambino raggiunge la fine di un ciclo di sonno intorno alle 3:30. Arriva a quello stato “leggermente sveglio”, e ora c’è un po’ di ormone stimolante e nessun sedativo naturale. Questo, combinato con una mancanza di abilità di gestione autonoma del proprio sonno, significa che probabilmente il bambino si sveglierà completamente e avrà importanti difficoltà a riaddormentarsi.
Ora passiamo all’importante domanda per cui probabilmente speravi potessi avere una risposta: “Come lo risolvo?” Mentre non c’è una soluzione rapida per regolare il programma di produzione degli ormoni del bambino, puoi sicuramente aiutarlo facendolo stare all’aperto durante il giorno il più possibile. Infatti, la luce naturale durante il giorno è il grande sostenitore della produzione di melatonina di notte. Aiuta anche assicurarsi che la stanza del bambino sia il più buia possibile di notte e iniziare ad abbassare le luci in casa almeno un’ora prima di metterla a letto. Simulare il tramonto aiuterà a innescare quella produzione di melatonina in modo che sia a pieno regime quando va a letto.
Evita qualsiasi TV, iPhone, tablet o tempo di schermo di qualsiasi tipo per quell’ora prima della nanna. (Preferibilmente ancora più lungo) poiché questi dispositivi emettono luce blu, che stimolerà la produzione di cortisolo proprio nel momento in cui stai cercando di evitarlo.
Ma soprattutto, il modo numero uno per aiutare il tuo bambino a dormire tutta la notte è avere un approccio al suo sonno che sia prevedibile e coerente, supportandolo nello sviluppo di buone strategie di autoconsolazione.
La verità è che non potrai mai eliminare i risvegli notturni. Tutti ci svegliamo di notte, indipendentemente dalla nostra età. Da adulti, abbiamo semplicemente la capacità di valutare con calma la situazione quando ci svegliamo al buio, renderci conto di dove siamo, vedere che è ancora notte, e tornare a dormire subito. La maggior parte delle volte non ce lo ricordiamo nemmeno la mattina successiva. Quindi, anche se non possiamo impedire al bambino di svegliarsi di notte, possiamo aiutarlo in modo sicuro ed efficace a imparare a riconoscere che è al sicuro, in territorio familiare, ancora stanco e capace di riaddormentarsi da solo.